Schneider Mills: Reto aceptado

Los valores familiares profundamente arraigados y una mentalidad de crecimiento mantienen a la empresa de tejido técnico Schneider Mills bien posicionada para el futuro.

Por Rachael S. Davis, editora ejecutiva

Conozca a George Shtohryn y Tim Little, el dúo dinámico al frente de la empresa familiar de cuarta generación Schneider Mills Inc., Taylorsville, Carolina del Norte. Los copresidentes dividen las tareas de gestión y Shtohryn se encarga de las ventas y el desarrollo de tejidos desde una ciudad de Nueva York. y Little supervisa la producción en la fábrica de tejidos de última generación de 450.000 pies cuadrados de la empresa en Taylorsville. Shtohryn es el más extrovertido y sociable de los dos, como cabría esperar de alguien en ventas; y Little un poco más reservado. Pero ambos sienten la misma pasión por lo que hacen y por la empresa para la que trabajan.

Entre ellos llevan 64 años en la empresa: Little en su año 39 y Shtohryn en su año 25. La empresa también cuenta con 15 empleados con más de 40 años de servicio y un empleado de laboratorio que celebra su 50.º aniversario con Schneider Mills este año. Sorprendentemente, Mary Wike, una antigua empleada de laboratorio que lamentablemente falleció el año pasado, había trabajado 62 años como empleada de Schneider.

La empresa afirma que fue “construida sobre la ética de Samuel Schneider para la familia, el trabajo y la comunidad” y claramente, esta empresa de tejido técnico es un lugar especial para trabajar, como lo ilustra la larga trayectoria de tantos empleados.

Fundada en 1917 por Samuel Schneider, la empresa comenzó como una pequeña empresa de tejido de seda en Haledon, Nueva Jersey. La empresa se expandió en el noreste y desarrolló una reputación dentro del comercio de conversión de Nueva York.

En 1938, el hijo mayor de Schneider, Isadore Schneider, se hizo cargo de la dirección del negocio. Isadore gestionaba las ventas, mientras que su hermano Albert se encargaba de la fabricación.

En 1946, la empresa estableció una operación de fabricación en Taylorsville, Carolina del Norte, donde finalmente consolidó sus operaciones de fabricación.

"Schneider estaba siguiendo una tendencia en la que creo que muchas empresas de la industria textil y otras empresas se vieron atrapadas durante la década de 1940, que era moverse cada vez más hacia el sur", dijo Shtohryn. “La tendencia se basó en la situación laboral y la falta de sindicalización”.

"La empresa eligió el condado de Alexander, Carolina del Norte, porque es el condado más grande de Carolina del Norte por tierra, pero tiene la menor cantidad de fabricación en el estado", añadió Little. "Los Schneider pensaron que había peones agrícolas con familias en el condado y tal vez podrían introducir a algunas de esas personas en la fabricación".

Albert e Isadore fallecieron en las últimas décadas, dejando la empresa en manos de la próxima generación.

A lo largo de los más de 100 años de historia de la empresa, su línea de productos y sus capacidades de fabricación han evolucionado. Hoy en día, la empresa se centra en tejidos técnicos y vende exclusivamente tejidos crudos fabricados con nailon, poliéster o acetato que van desde 30 hasta 1260 deniers. Las telas pueden tener patrones dobby sencillos o elegantes y su peso oscila entre 0,5 y 12 onzas por yarda cuadrada.

Las telas sin teñir, aunque algunas pueden teñirse en solución, requieren un procesamiento posterior por parte de los clientes de Schneider para cumplir con los requisitos del uso final objetivo. En algunos casos, el mismo tejido base puede terminar en aplicaciones completamente diferentes según el tipo y la cantidad de procesos posteriores a los que esté sujeto.

"Tomamos los hilos en bruto y los tejemos según las especificaciones requeridas por nuestros clientes, quienes luego tratan la tela en pasos de procesamiento adicionales para que sea específica para el uso final", dijo Shtohryn. “Hay tantas cosas que le suceden a nuestro tejido en el procesamiento posterior. Casi siempre comienza con fregado. A partir de ahí, las telas se pueden teñir, estampar y termofijar. Algunos clientes pueden aplicar acabados duraderos repelentes al agua o retardantes de llama. Otros pueden recubrir y/o laminar la tela. Tenemos un cliente en particular que somete nuestro tejido a más de 20 pasos diferentes en el procesamiento posterior para cumplir con sus especificaciones”.

Una gran parte de los tejidos de Schneider acaban en aplicaciones militares. Además, estas mismas telas podrían ser utilizadas por las fuerzas del orden, el FBI y el Servicio Forestal de EE. UU., entre otras agencias gubernamentales. Los productos finales incluyen mochilas, paracaídas humanos y de carga, así como equipos de protección como chalecos. "Apreciamos mucho la Enmienda Berry", dijo Shtohryn. "Es muy importante para nuestro negocio y también garantiza que nuestro ejército reciba productos consistentes que cumplan con las especificaciones". La Enmienda Berry exige que el Departamento de Defensa de Estados Unidos adquiera bienes (que incluyen ropa, telas, fibras, hilados y otros textiles confeccionados) producidos en Estados Unidos y no de fuentes extranjeras.

Sin embargo, las aplicaciones de los productos no se limitan solo a usos finales de equipos militares y de protección. El tafetán de acetato de Schneider se enrolla en cinta quirúrgica. Otro sustrato está recubierto de silicona y se utiliza en bolsas de aire. La empresa también tiene un gran negocio en tejidos para banderas y pancartas de países y organizaciones.

"Algunos de nuestros clientes poseen sus propias instalaciones de procesamiento, y hay otras instalaciones de procesamiento independientes que muchos de nuestros clientes utilizan", señaló Shtohryn. "Hay agilidad en nuestra distribución y hay una especialidad en algunas de estas instalaciones de procesamiento que quizás las empresas más grandes no tienen".

Little señala que la empresa es muy flexible, desde la maquinaria que opera hasta la mentalidad de los empleados que manejan productos en constante cambio. "Recuerdo uno de los viejos dichos de Albert: al telar no le importa qué tipo de fibra esté procesando, simplemente tiene que ser lo suficientemente flexible para procesar las diferentes fibras", afirmó Little. "Esa es una de las cosas clave que hicieron aquí: construir la planta de fabricación basándose en la flexibilidad". Según Little, en los años que trabajó en Schneider Mills, la empresa pasó de telares Draper a máquinas de pinzas y máquinas de tejer de chorro de agua y aire. Las velocidades de tejido oscilan actualmente entre 800 y 1100 pasadas por minuto. "Estamos orgullosos de la velocidad a la que trabajamos y de la calidad que se desprende de los telares", dijo Little.

"La mayoría de la gente es reacia al cambio", dijo Little. “Pero en la fábrica, nuestros empleados saben que lo que está funcionando hoy en el telar puede que no esté allí mañana. Es posible que hoy tengamos un telar con tela de paracaídas de 30 deniers y mañana necesitemos utilizar Cordura® de 1000 deniers en la misma máquina. Nuestros empleados saben que deben esperar cambios, los aceptan y eso nos hace fuertes”.

Little y Shtohryn también atribuyen gran parte del éxito de la empresa a su filosofía de nunca decir "no". A menudo se acerca a Schneider un cliente que conoce las capacidades de la empresa y tiene en mente una construcción de tejido particular. “'¿Crees que podemos desarrollar este producto juntos?' Es una pregunta que nos hacen a menudo”, mencionó Shtohryn. “Conociendo las diversas capacidades y experiencia de la planta, junto con la disposición de nuestros asociados de planta, la respuesta es casi siempre sí.

"Es una filosofía de toda la empresa que se remonta a Albert e Isadore, quienes dijeron: envíenos una muestra y la fabricaremos", continuó Shtohryn. “¡Nadie dice que no, al menos no sin intentarlo!”

"No estoy diciendo que podamos hacerlo todo", añadió Little. “Pero lo intentaremos y la flexibilidad de la planta nos permite hacerlo. Las únicas limitaciones son los anchos mínimo y máximo”.

Ágil también es una palabra que Shtohryn usó para describir la empresa. "Se trata de agilidad de fabricación, de agilidad de marketing y también de la sólida columna vertebral financiera que posee la empresa", señaló Shtohryn. “Hoy nos consideramos una empresa dirigida profesionalmente y, al mismo tiempo, de propiedad familiar. Y contamos con el apoyo total de la familia para hacer lo que sea necesario para que el negocio siga prosperando como lo ha hecho durante más de 100 años”.

Recientemente, la empresa ha experimentado algunos desafíos laborales y problemas en la cadena de suministro. "Ha habido desafíos laborales en todo el país y no somos inmunes a ellos", dijo Shtohryn. “Pero fuimos muy afortunados y no tuvimos que suspender el trabajo durante las etapas iniciales de la pandemia. Sin embargo, como ocurre con muchas empresas hoy en día, la disponibilidad de mano de obra sigue siendo un desafío para Schneider”.

"Hablando de la fuerza laboral, somos muy afortunados en algunos aspectos", añadió Little. “De hecho, hemos ganado algunos empleados ahora que la situación del desempleo ha cambiado. Y en Schneider tenemos empleados familiares de segunda, tercera e incluso cuarta generación. Ese aspecto familiar realmente nos ha ayudado a mantener a los empleados en plantilla”.

Pero Schneider Mills quiere acabar con la percepción general de que la industria textil no es un sector glamoroso en el que trabajar. La industria textil estadounidense ha cambiado enormemente desde los días de las fábricas clandestinas; la película “Norma Rae”; y plantas de algodón sucias y polvorientas. La industria es moderna y de alta tecnología, tanto en los productos que fabrica como en las instalaciones que los fabrican, y Schneider es un ejemplo perfecto de una planta de tejido técnica y moderna.

"Aunque somos tejedores técnicos, todavía sufrimos el estigma de los textiles desde hace mucho tiempo", dijo Little. “Tenemos máquinas computarizadas altamente técnicas y estamos tratando de promover fuertemente esa idea en nuestra comunidad y dar a conocer las oportunidades de empleo disponibles en Schneider Mills. Todavía nos cuesta hacernos entender que ya no es la industria textil de hace años”.

Los problemas de la cadena de suministro (desde repuestos ocasionales o escasez y recargos de materias primas, así como mayores costos de envío) no han impactado la filosofía de hacer negocios de Schneider Mills. "Dado que generalmente trabajamos en asociación con nuestra cadena de suministro, no somos los únicos que tenemos que transferir varios aumentos", dijo Shtohryn. "Realmente existe un enfoque de asociación en nuestra distribución, y estamos en esto para sobrevivir y prosperar juntos".

Hace aproximadamente 12 años, Albert Schneider comenzó a investigar el tejido de fibra de carbono como una forma de aprovechar la experiencia de la empresa y expandirse.

El resultado final es una subsidiaria de propiedad total de Schneider Mills llamada Composite Fabrics of America (CFA). El negocio está dirigido por el nieto de Albert, Matthew McPherson. CFA teje fibras de carbono y para-aramida para aplicaciones compuestas en los mercados aeroespacial, automotriz, recreativo y de reparación de infraestructuras.

"El negocio aún es joven, pero estamos haciendo cosas bastante interesantes", dijo Little. "Estos mercados están muy especificados y es difícil acceder a ellos, pero el negocio está creciendo y es una vía diferente para que utilicemos nuestra experiencia en tejido".

"CFA es un mercado derivado y diferente, pero creo que complementa nuestro negocio", dijo Shtohryn. “Tenemos clientes debido a su exposición a la tecnología militar, principalmente a través de productos textiles, que tocan los flecos de las telas para productos duros. Esto ha creado algunas oportunidades para CFA que esperamos den frutos”.

“Nunca se sabe lo que sucederá mañana en cuanto a los desafíos que se nos presenten”, reflexionó Little. “El hecho de que no digamos no a nada hace que cada día sea un desafío. Lo que estamos haciendo es intentar hacerlo mejor cada día. Tratar de encontrar una manera de asegurarse de que la calidad sea mejor y tratar de reducir el precio aunque sea medio centavo por yarda para seguir siendo competitivo. Siempre hay algo que podemos hacer mejor”.

"Nuestra base de clientes es muy emprendedora, extremadamente creativa y muchas de ellas ya llevan un tiempo en el negocio", dijo Shtohryn. “Con el tiempo hemos construido un fuerte nivel de comunicación y confianza. Es una gran cadena de suministro de la que ser parte. La innovación es una de las mejores defensas, junto con la Enmienda Berry, que tenemos como empresa y como cadena de suministro. También es ese esfuerzo cooperativo el que se utiliza para mantener o ganar eficiencias para mantener una cadena de suministro sólida. Tan pronto como alguien piensa que nos va a derribar, pasamos a lo siguiente”.

Agilidad, flexibilidad, mentalidad de crecimiento y sólidos valores familiares definen a Schneider Mills. Las lecciones aprendidas de las generaciones anteriores (incluida la filosofía de nunca decir “no”) colocan a la empresa en una excelente posición para el futuro. La empresa familiar y el legado de Albert e Isadore siguen en buenas manos.

Septiembre/Octubre 2021